لـ: مارك مارتيريلو

ترجمة / عزيزة برناوي

على الرغم من اسمها الفرنسي، لم تبدأ قصة ماري كوري في فرنسا. كان طريقها إلى باريس ونجاحها صعبًا، ولا يقل عن ذلك الإعجاب بإنجازاتها العلمية
ولدت ماريا سالوميا سكلودوفسكا في عام 1867 في وارسو، بولندا، وواجهت بعض العقبات الهائلة، بسبب جنسها وفقر عائلتها، الناجم عن الاضطرابات السياسية في ذلك الوقت. فقد والداها، وهما بولنديان وطنيان بشدة، معظم أموالهما لدعم وطنهما في كفاحه من أجل الاستقلال عن الأنظمة الروسية والنمساوية والبروسية. غرس والدها، أستاذ الرياضيات والفيزياء، ووالدتها، مديرة مدرسة داخلية محترمة في وارسو التي تحتلها روسيا، حب التعلم في أطفالهما الخمسة. لقد شبعواهم أيضًا بتقدير الثقافة البولندية، وهو ما لم تشجعه الحكومة الروسية
عندما أنهت كوري وأخواتها الثلاث تعليمهم النظامي، لم يتمكنوا من الاستمرار في التعليم العالي مثل أخيهم. لم تسمح الجامعة المحلية للنساء بالتسجيل، ولم يكن لدى أسرهن المال لإرسالهن للخارج. كانت خياراتهم الوحيدة هي الزواج أو أن يصبحن مربيات. وجدت كوري وشقيقتها برونسلاوا طريقة أخرى.
توصل الزوجان إلى منظمة سرية تسمى الجامعة الطائرة، أو أحيانًا الجامعة العائمة. من المناسب، نظرًا للاختصار الإنجليزي، أن الهدف من الجامعة العائمة هو التمسك بالحكومة الروسية وتقديم تعليم مؤيد للبولندية باللغة البولندية، وهو أمر محظور صراحة في بولندا التي تسيطر عليها روسيا
في النهاية، وضعت الأختان خطة من شأنها أن تساعدهما في الحصول على التعليم العالي الذي أرادتاه بشدة. ستعمل كوري كمربية وتدعم برونسلاوا للدراسة في كلية الطب. بعد ذلك، ستعيد برونسلاوا الجميل بمجرد إنشائها. تحملت كوري سنوات من البؤس كمربية، لكن الخطة نجحت. في عام 1891، حزمت حقائبها وتوجهت إلى باريس ومستقبلها المشرق.
في جامعة باريس، استوحت كوري إلهامها من عالم فيزياء الفرنسي هنري بيكريل. في عام 1896 ، اكتشف أن اليورانيوم ينبعث منه شيء يشبه إلى حد كبير – ولكن ليس تمامًا مثل – الأشعة السينية، التي تم اكتشافها فقط في العام السابق. انفتنت كوري و قررت استكشاف اليورانيوم وأشعته الغامضة كدكتوراه لموضوع الرسالة.
في النهاية، أدركت أن كل ما ينتج هذه الأشعة كان يحدث على المستوى الذري، وهي خطوة أولى مهمة لاكتشاف أن الذرات لم تكن أصغر شكل من أشكال المادة. لقد كانت لحظة حاسمة لما أطلقت عليه كوري في النهاية النشاط الإشعاعي.
في نفس الوقت تقريبًا، التقت كوري زوجها الفرنسي، بيير، وتزوجته، وهو فيزيائي بارع تخلى عن عمله وانضم إلى أبحاث زوجته. بدأ الاثنان بفحص المعادن التي تحتوي على اليورانيوم والبيتشبلند، وهو خام غني باليورانيوم، وأدركا أن الأخير كان أكثر إشعاعًا بأربع مرات من اليورانيوم النقي. لقد إعتقدوا أن بعض العناصر الأخرى كانت في المزيج ، حيث شاركت في إرسال تلك المستويات المشعة عبر السقف. وكانوا على حق: بعد معالجة أطنان من البتشبلند حرفيًا، اكتشفوا عنصرًا جديدًا وأطلقوا عليه اسم بولونيوم، على اسم بولندا الأصلية لماري.

Marie Curie (Credit: Mark Marturello)
Despite her French name, Marie Curie’s story didn’t start in France. Her road to Paris and success was a hard one, as equally worthy of admiration as her scientific accomplishments.
Born Maria Salomea Sklodowska in 1867 in Warsaw, Poland, she faced some daunting hurdles, both because of her gender and her family’s poverty, which stemmed from the political turmoil at the time. Her parents, deeply patriotic Poles, lost most of their money supporting their homeland in its struggle for independence from Russian, Austrian and Prussian regimes. Her father, a math and physics professor, and her mother, headmistress of a respected boarding school in Russian-occupied Warsaw, instilled in their five kids a love of learning. They also imbued them with an appreciation of Polish culture, which the Russian government discouraged.
When Curie and her three sisters finished regular schooling, they couldn’t carry on with higher education like their brother. The local university didn’t let women enroll, and their family didn’t have the money to send them abroad. Their only options were to marry or become governesses. Curie and her sister Bronislawa found another way.
The pair took up with a secret organization called Flying University, or sometimes Floating University. Fittingly, given the English abbreviation, the point of FU was to stick it to the Russian government and provide a pro-Polish education, in Polish — expressly forbidden in Russian-controlled Poland.
Eventually, the sisters hatched a plan that would help them both get the higher education they so desperately wanted. Curie would work as a governess and support Bronislawa’s medical school studies. Then, Bronislawa would return the favor once she was established. Curie endured years of misery as a governess, but the plan worked. In 1891, she packed her bags and headed to Paris and her bright future.
At the University of Paris, Curie was inspired by French physicist Henri Becquerel. In 1896, he discovered that uranium emitted something that looked an awful lot like — but not quite the same as — X-rays, which had been discovered only the year before. Intrigued, Curie decided to explore uranium and its mysterious rays as a Ph.D. thesis topic.
Eventually, she realized whatever was producing these rays was happening at an atomic level, an important first step to discovering that atoms weren’t the smallest form of matter. It was a defining moment for what Curie would eventually call radioactivity.
Around the same time, Curie met and married her French husband, Pierre, an accomplished physicist who abandoned his own work and joined his wife’s research. The two started examining minerals containing uranium and pitchblende, a uranium-rich ore, and realized the latter was four times more radioactive than pure uranium. They reasoned some other element must be in the mix, sending those radioactive levels through the roof. And they were right: After processing literally tons of pitchblende, they discovered a new element and named it polonium, after Marie’s native Poland.
They published a paper in July 1898, revealing the find. And just five months later, they announced their discovery of yet another element, radium, found in trace amounts in urani